Written by 
Gut-Brain Axis: Ketika Usus dan Otak Saling Bicara
Usus bukanlah sekadar saluran pencernaan biasa. Organ ini memiliki sistem saraf yang sangat kompleks dan luar biasa, dikenal sebagai enteric nervous system (ENS) atau sistem saraf enterik. ENS terdiri dari lebih dari 100 juta neuron dan mampu bekerja secara mandiri tanpa instruksi langsung dari otak pusat.
Sistem ini memungkinkan usus untuk mengatur pergerakan makanan, mengendalikan sekresi enzim, merespons perubahan lingkungan di dalam lumen usus, dan bahkan berkomunikasi dengan sistem kekebalan tubuh serta mikrobiota usus. Karena kemampuannya mengendalikan berbagai fungsi secara otonom, para ilmuwan sering menyebut ENS sebagai “otak kedua” dalam tubuh manusia.
Melalui jalur komunikasi yang disebut gut-brain axis, usus dan otak saling terhubung dan “berkomunikasi” setiap hari. Apa yang terjadi di saluran cerna—seperti gangguan pencernaan atau ketidakseimbangan bakteri—bisa berdampak langsung pada suasana hati, kemampuan berkonsentrasi, kualitas tidur, bahkan regulasi emosi anak. Maka tidak heran, ketika usus dalam kondisi sehat, anak pun akan tampak lebih ceria, tenang, dan tumbuh dengan optimal.
Peran Mikrobiota Usus dalam Mendukung Kesehatan dan Pertumbuhan Anak
Di dalam saluran cerna manusia, terutama usus, terdapat komunitas kompleks yang terdiri dari triliunan mikroorganisme yang dikenal sebagai mikrobiota usus. Komunitas ini memiliki peran biologis yang sangat penting dalam menjaga homeostasis tubuh dan mendukung pertumbuhan yang optimal, khususnya pada masa kanak-kanak.
Mikrobiota usus tidak hanya membantu proses pencernaan dan penyerapan nutrisi, tetapi juga berperan aktif dalam melindungi tubuh dari infeksi. Mereka memproduksi berbagai zat yang bersifat antimikroba, serta berkontribusi dalam pematangan dan regulasi sistem kekebalan tubuh. Selain itu, mikrobiota menghasilkan vitamin-vitamin esensial seperti vitamin B12 dan vitamin K, serta sejumlah metabolit penting yang dibutuhkan dalam berbagai proses fisiologis.
Salah satu fungsi penting mikrobiota adalah keterlibatannya dalam sumbu komunikasi antara usus dan otak (gut-brain axis), yang memengaruhi perkembangan saraf, regulasi mood, dan respons imunologis. Mikrobiota juga terbukti meningkatkan efisiensi fungsi usus, mempercepat waktu transit makanan, dan membantu dalam pembentukan tulang dengan memengaruhi penyerapan kalsium dan metabolisme hormon terkait pertumbuhan tulang.
Ketika komposisi mikrobiota seimbang, anak cenderung memiliki sistem cerna yang sehat dan efisien dalam menyerap zat gizi. Sebaliknya, ketidakseimbangan mikrobiota (dysbiosis) dapat mengganggu penyerapan nutrisi, memicu peradangan kronis pada usus, dan pada akhirnya berkontribusi terhadap gangguan pertumbuhan seperti stunting.
Pondasi Kesehatan Usus Anak Dimulai Sejak dalam Kandungan
Kesehatan usus anak bukan dimulai setelah lahir, melainkan sudah terbentuk sejak masa kehamilan. Mikrobiota usus bayi—yakni komunitas bakteri baik di dalam saluran cerna—sebagian diwariskan dari ibunya. Oleh karena itu, pola makan ibu selama hamil, tingkat stres yang dialami, serta kondisi kesehatannya secara umum sangat memengaruhi komposisi mikrobiota yang akan diteruskan kepada bayi. Ketidakseimbangan mikrobiota usus pada ibu hamil (dysbiosis) telah dikaitkan dengan peningkatan risiko komplikasi seperti preeklampsia, diabetes gestasional, dan obesitas. Selain itu, kondisi ini juga berpotensi meningkatkan risiko gangguan perkembangan saraf pada anak, termasuk attention-deficit/hyperactivity disorder (ADHD), autisme, gangguan kecemasan, serta gangguan mood.
Saat bayi dilahirkan, proses Inisiasi Menyusu Dini (IMD) memainkan peran penting dalam membentuk sistem imun dan kolonisasi awal mikrobiota usus. Kontak kulit antara ibu dan bayi serta pemberian kolostrum—ASI pertama yang kaya antibodi dan mikroba baik—membantu menyalurkan perlindungan imunologis alami sekaligus memulai pembentukan ekosistem mikrobiota yang sehat dalam usus bayi.
Setelah proses IMD, pemberian ASI eksklusif selama enam bulan pertama kehidupan menjadi langkah paling efektif dalam mendukung pertumbuhan dan keseimbangan mikrobiota usus. ASI mengandung oligosakarida khusus yang dikenal sebagai human milk oligosaccharides (HMO), yang tidak dapat dicerna oleh tubuh bayi, namun berfungsi sebagai prebiotik alami—yakni “makanan” bagi bakteri baik seperti Lactobacillus dan Bifidobacterium. Dengan demikian, ASI tidak hanya menyediakan nutrisi makro dan mikro, tetapi juga berperan penting dalam pembentukan dasar sistem imun dan kesehatan pencernaan jangka panjang.
Mikrobiota usus yang sehat pada awal kehidupan berperan penting dalam mencegah berbagai gangguan metabolik dan imunologis di masa depan, termasuk risiko alergi, obesitas, serta diabetes tipe 2. Maka dari itu, menjaga kesehatan mikrobiota usus ibu selama kehamilan dan menyusui adalah bagian dari upaya pencegahan terhadap berbagai masalah kesehatan kronik pada anak.
Ancaman Tersembunyi: Infeksi, Antibiotik, dan Air Tidak Aman
Sayangnya, mikrobiota bisa terganggu. Infeksi seperti diare, pemberian antibiotik tanpa indikasi jelas, atau bayi lahir prematur bisa menyebabkan ketidakseimbangan mikroba (disebut dysbiosis). Akibatnya, anak jadi mudah sakit, sulit menyerap gizi, mengalami kolik, regurgitasi, hingga perubahan perilaku dan pola tidur.
Salah satu penyebab infeksi saluran cerna yang sering terabaikan adalah paparan air minum yang tidak memenuhi standar kualitas fisik, kimia, dan mikrobiologi. Ketika anak mengonsumsi air yang tercemar, atau makanan disiapkan menggunakan air yang tidak higienis, maka risiko terjadinya gangguan pencernaan akan meningkat.
Paparan berulang terhadap mikroorganisme patogen di dalam air yang tidak layak konsumsi dapat memicu infeksi kronis pada saluran cerna, yang sering kali berlangsung subklinis—tanpa gejala yang jelas. Kondisi ini dikenal sebagai enteropati lingkungan, yakni peradangan kronik pada mukosa usus akibat kontaminasi berulang dari lingkungan yang tidak bersih.
Dalam jangka panjang, peradangan tersebut menyebabkan kerusakan struktur vili usus, menurunnya kapasitas penyerapan zat gizi, dan meningkatnya kehilangan nutrisi. Akibatnya, meskipun anak tampak mengonsumsi makanan dalam jumlah yang cukup, tubuhnya tetap kekurangan gizi karena penyerapan terganggu. Situasi ini berdampak pada terhambatnya pertumbuhan linear, dan dapat menjadi salah satu jalur biologis menuju stunting.
Dari Infeksi ke Stunting: Sebuah Rantai Masalah
Stunting, atau gagal tumbuh pada anak, sering kali dianggap sebagai akibat dari kurang makan. Namun, kenyataannya lebih kompleks. Banyak anak yang sebenarnya mengonsumsi makanan dalam jumlah yang cukup, tetapi tetap tidak mengalami pertambahan berat badan atau tinggi badan yang optimal. Salah satu penyebab utama kondisi ini adalah gangguan pada saluran pencernaan, khususnya peradangan usus akibat infeksi berulang yang sering tidak disadari. Peradangan ini membuat tubuh tidak mampu menyerap zat gizi dari makanan secara efektif.
Dalam tubuh anak, kondisi ini berlangsung seperti sebuah lingkaran setan. Anak mengonsumsi makanan yang miskin kandungan gizi, tubuh menjadi kekurangan vitamin dan protein penting, sistem kekebalan melemah sehingga anak mudah terserang penyakit. Saat infeksi terjadi, usus mengalami peradangan, dan kemampuan penyerapan zat gizi pun terganggu. Akibatnya, meskipun anak makan, zat gizi tidak diserap dengan baik, berat badan tidak bertambah, dan risiko stunting meningkat.
Selain pola makan dan kesehatan usus, kualitas air yang dikonsumsi juga berperan besar. Jika air tidak bersih dan terkontaminasi, anak-anak berisiko tinggi mengalami infeksi saluran cerna, seperti diare. Diare menyebabkan tubuh kehilangan cairan dan zat gizi secara drastis. Bila terjadi berulang, hal ini akan sangat menghambat pertumbuhan dan perkembangan anak, baik dari sisi fisik maupun kecerdasan.
Langkah kecil, Tapi Berdampak Besar
Untuk membantu anak tumbuh maksimal dan terhindar dari stunting, sebenarnya langkah-langkahnya bisa dimulai dari kebiasaan sederhana yang dilakukan sejak awal kehidupan. Mulailah dengan memberikan Inisiasi Menyusu Dini (IMD) dan ASI eksklusif sejak jam pertama kelahiran. Ini bukan hanya soal nutrisi, tapi juga soal “mewariskan” kekebalan dan mikrobiota baik dari ibu ke anak.
Selama masa kehamilan dan menyusui, sangat penting bagi ibu untuk menjaga pola makan yang sehat, seimbang, dan bergizi lengkap. Asupan yang mengandung protein hewani berkualitas tinggi dibutuhkan untuk mendukung pertumbuhan jaringan janin dan produksi ASI. Di samping itu, ibu juga disarankan untuk mengonsumsi makanan yang kaya serat dan prebiotik alami, seperti sayuran hijau, buah-buahan, kacang-kacangan, serta produk fermentasi seperti yogurt. Kombinasi ini tidak hanya menutrisi tubuh ibu, tetapi juga berperan dalam memelihara keseimbangan mikrobiota usus, yang terbukti memengaruhi kesehatan saluran cerna, daya tahan tubuh, dan bahkan perkembangan sistem saraf bayi sejak dalam kandungan.
Bagaimana Antibiotik Dapat Menyebabkan Dysbiosis Usus pada Anak
Antibiotik merupakan senyawa yang sangat efektif untuk membunuh bakteri penyebab infeksi. Namun, penggunaannya memiliki efek samping terhadap keseimbangan ekosistem mikroba dalam usus. Antibiotik bekerja secara non-selektif, artinya tidak hanya membunuh bakteri patogen (penyebab penyakit), tetapi juga menghancurkan bakteri baik (komensal) yang seharusnya berperan penting dalam menjaga kesehatan sistem pencernaan.
Ketika bakteri baik seperti Bifidobacterium, Lactobacillus, dan Akkermansia muciniphila berkurang drastis akibat terapi antibiotik, keanekaragaman mikrobiota usus pun menurun. Hal ini menyebabkan terganggunya keseimbangan mikroba, suatu kondisi yang disebut dysbiosis.
Dalam situasi dysbiosis, bakteri oportunistik seperti Clostridium difficile, Candida, atau bakteri dari kelompok Proteobacteria dapat berkembang secara berlebihan. Hal ini dapat menimbulkan infeksi baru atau gangguan pencernaan kronis. Tidak hanya itu, dysbiosis juga bisa merusak lapisan mukosa usus, memicu peradangan, dan melemahkan sawar usus (gut barrier). Jika sawar usus terganggu, maka zat-zat berbahaya dari mikroba dapat masuk ke dalam peredaran darah—suatu kondisi yang dikenal sebagai leaky gut syndrome.
Oleh karena itu, penggunaan antibiotik pada anak-anak harus dilakukan secara bijak dan tepat sasaran. Meskipun antibiotik sangat penting untuk melawan infeksi bakteri, pemberian yang tidak perlu atau tidak sesuai justru dapat merusak mikrobiota usus yang sedang berkembang dan berdampak jangka panjang terhadap kesehatan anak.
Air Minum Aman: Komponen Kunci dalam Mendukung Pertumbuhan Anak
Air minum yang aman berperan penting dalam menjaga kesehatan saluran pencernaan anak dan mendukung tumbuh kembang yang optimal. Konsumsi air yang matang, bersih, dan bebas kontaminasi harus menjadi prioritas dalam upaya pencegahan gangguan pertumbuhan. Hal ini karena air yang terkontaminasi dapat menjadi sumber berbagai infeksi, terutama infeksi saluran cerna, yang dapat mengganggu penyerapan zat gizi penting dan memicu kondisi kronik seperti malnutrisi atau stunting.
Gangguan pencernaan yang berulang seperti kolik, regurgitasi, hingga diare pada anak tidak boleh dianggap sepele. Kondisi ini bisa menjadi indikator adanya ketidakseimbangan mikrobiota usus atau dysbiosis. Apabila gangguan tersebut terus berulang, sangat disarankan untuk segera berkonsultasi dengan dokter. Dalam beberapa kasus, tenaga medis mungkin akan merekomendasikan pemberian probiotik tertentu, seperti Lactobacillus reuteri. Probiotik ini telah terbukti secara ilmiah membantu mengembalikan keseimbangan mikrobiota usus, meredakan gejala pencernaan, dan berkontribusi pada peningkatan status gizi serta pertumbuhan anak yang sehat.
Air minum yang aman bukanlah sekadar pelengkap intervensi gizi, melainkan merupakan elemen esensial dalam strategi pencegahan malnutrisi kronik. Oleh sebab itu, program gizi untuk anak seharusnya tidak berdiri sendiri, melainkan harus dibarengi dengan peningkatan akses terhadap air bersih, sanitasi yang layak, dan perilaku hidup bersih dan sehat (PHBS) di lingkungan keluarga dan masyarakat.
Langkah-langkah kecil ini, bila dilakukan dengan konsisten, bisa menjadi investasi besar untuk masa depan anak yang sehat, kuat, dan bebas stunting baru.
Kesehatan usus adalah fondasi utama bagi pertumbuhan fisik, perkembangan otak, dan daya tahan tubuh anak. Dengan menjaga keseimbangan mikrobiota usus melalui asupan gizi yang baik, air minum yang aman, serta pemberian ASI sejak dini, kita sedang menciptakan lingkungan internal yang optimal bagi anak untuk tumbuh dan berkembang. Karena anak yang sehat dan cerdas dimulai dari usus yang berfungsi secara optimal dan terlindungi sejak awal kehidupan.